Wir wissen jetzt, wie Kleopatra roch

Jun 17, 2023

Im Herbst 2021 eröffnete das Mauritshuis, ein Kunstmuseum in Den Haag, eine Ausstellung mit dem Titel „Düfte in Farbe“. Kuratoren platzierten Duftspender neben Gemälden aus dem 17. Jahrhundert, damit die Besucher riechen konnten, was auf der Leinwand gezeigt wurde. Das Ergebnis war überraschend, wenn nicht sogar unangenehm. Ein Hauch von Myrrhe und frischem Leinen wurde von etwas übertönt, das wir nicht oft mit dem Leben der Oberschicht in der niederländischen Republik in Verbindung bringen, das aber selbst für die wohlhabendsten Bewohner unvermeidlich gewesen wäre: der Gestank der Amsterdamer Kanäle.

Geruch ist ein wichtiger, aber oft übersehener Aspekt der Geschichte, der nicht einfach schriftlich oder malerisch festgehalten werden kann. Dank der Wissenschaft konnten Forscher sowohl üble als auch duftende historische Gerüche nachbilden, von den mit Mist bedeckten Straßen der geschäftigsten Städte Europas bis hin zur Asche römischer Scheiterhaufen. Interessanterweise haben sich nur wenige Gerüche aus der Vergangenheit als so verlockend erwiesen wie das Parfüm der ägyptischen Königin Kleopatra VII., die für ihre Macht ebenso berüchtigt war wie für ihre Schönheit.

Zu Kleopatras Zeiten hatte Ägypten eine lange Tradition in der Herstellung von Weihrauch und Parfümen, die es in die gesamte antike Welt exportierte. Das früheste bekannte Rezept für einen Duft, der in Griechenland als Kyphi bekannt ist, geht auf den Bau der allerersten Pyramiden zurück. Während moderne Parfüme auf Alkohol basieren, wurde Kyphi aus tierischem Fett und Pflanzenöl hergestellt. Diese wurden zusammen mit Harzen, Wurzeln und Beeren verbrannt, wodurch ein Rauch entstand, mit dem die Ägypter sowohl ihre Häuser als auch ihre Kleidung parfümierten.

Es wird angenommen, dass der einzigartige Duft, den Kleopatra trug, aus Mendes stammte, einer wohlhabenden Siedlung im Nildelta, die eine wichtige Rolle im Gewürzhandel aus Indien, Afrika und Arabien spielte. Sowohl der römische Philosoph Plinius der Ältere als auch der griechische Arzt Dioskurides bezeichneten das mendesianische Parfüm als das feinste seiner Art – ein klassisches Äquivalent zu „Chanel No verschiedene historische Texte.

Da es keine erhaltenen ägyptischen Quellen gibt, die ein vollständiges Rezept für mendesianisches Parfüm enthalten, mussten Archäologen auf griechisch-römische Berichte zurückgreifen, um die Lücken zu schließen. Diese Berichte stimmen über vier Hauptbestandteile überein. Neben Harz und Myrrhe enthielt das Parfüm auch Cassia, eine weniger wirksame Zimtpflanze, und Balanosöl, ein halbtrocknendes Öl, das aus den Samen von Balanites aegyptiaca (ägyptischer Basalm) hergestellt wird, einem in Nordafrika beheimateten Baum Naher Osten.

Hier endet jedoch die Überschneidung. Einige Quellen empfehlen, der Mischung reinen Zimt hinzuzufügen, während in anderen Quellen überhaupt kein Zimt erwähnt wird. Der byzantinische Arzt Paul von Ägina liefert eine der längsten und sorgfältigsten Zutatenlisten, zu der auch Terebinthe gehört, ein Baum aus der Familie der Cashewgewächse, der früher als Terpentinquelle diente. Während Paulus nur ein Pfund Terebinth vorschreibt, sagen andere Autoren, dass das Rezept insgesamt zehn vorsieht. Das Gleiche gilt für Balanos.

Nicht nur über die Zutaten, sondern auch über deren Zubereitung sind sich die Quellen nicht einig. Der griechische Philosoph Theophrastus, ein Schüler des Aristoteles, sagt, dass die Ölbasis des Parfüms zehn Tage und Nächte lang gekocht werden muss, bevor die anderen Zutaten hinzugefügt werden können. Paul hingegen sagt, dass das Parfüm nicht gekocht, sondern mindestens 60 Tage lang bei schwacher Hitze aufbewahrt werden sollte. Er sagt auch, dass das Harz zuletzt hinzugefügt werden muss und dass die Mischung danach noch eine Woche lang gerührt werden muss, bevor sie gelagert wird.

Im Jahr 2018 reproduzierten die Ägyptologin Dora Goldsmith und der Wissenschaftshistoriker Sean Coughlin eine mögliche Version des mendesianischen Parfüms, indem sie verschiedene Kombinationen von Inhaltsstoffen testeten, von denen sie die angenehmste als „elegant“ und „luxuriös“ duftend beschrieben. Das würzige und leicht moschusartige Aroma wurde von der Duftkunst-Kuratorin Caro Verbeek als „voluminös, rot gefärbt, kräftig, warm, reichhaltig, süß und leicht bitter“ beschrieben und erinnerte nicht nur an die Schriften von Plinius und Paulus, sondern hielt auch länger an als viele andere seiner heutigen Pendants.

Das Experiment von Goldsmith und Coughlin ist zwar interessant, aber keineswegs schlüssig. Wie die Autorin Elaine Velie in einem für Hyperallergic verfassten Artikel erläutert, gibt es keine Möglichkeit zu wissen, welches der griechisch-römischen Rezepte, wenn überhaupt, mit dem ursprünglichen ägyptischen übereinstimmte. Der demnächst veröffentlichte zweite Versuch der Forscher, der auf tatsächlichen Rückständen basieren wird, die aus einer Parfümfabrik aus dem 3. Jahrhundert v. Chr. südlich von Mendes entnommen wurden, verspricht, der Realität näher zu kommen und zu zeigen, wie nahe sie gekommen sind das erste Mal.

Für Kleopatra war Parfüm nur ein kleiner Teil einer viel größeren Schönheitsroutine. Der ägyptischen Königin, der die Popularisierung vieler langlebiger Kosmetikpraktiken zugeschrieben wird, soll Lippenstift aus zerkleinerten Karminkäfern getragen haben, der auch heute noch zum Färben von Shampoo und Lutschern verwendet wird. Kleopatra badete auch in Milch – genauer gesagt in fermentierter Eselsmilch –, um ihre Haut zu verjüngen, und wusch ihr Gesicht möglicherweise mit Mischungen aus Honig, Kreide und Apfelessig.

Kleopatras Schönheitsroutine hatte offensichtlich eine wirtschaftliche Komponente – zu ihrer Zeit war die Abwesenheit von Gestank ein Luxus, den sich nur wenige leisten konnten –, aber sie hatte auch eine politische. Wie sowohl moderne als auch antike Historiker feststellten, nutzte die Königin ihre Attraktivität als Mittel, um im Rang aufzusteigen und die Kontrolle über ihr Königreich zu behalten. Sie tat dies, als sie eine romantische Beziehung zu Julius Cäsar aufbaute und erneut, als sie mit Cäsars General und umstrittenem Nachfolger Marc Anton gegen die Ewige Stadt rebellierte.

Der römische Historiker Plutarch erwähnt Parfüm, als er ihre Verführung von Antonius schildert. Als sie den Fluss Cydnus hinunter segelte, um ihren unglücklichen Liebhaber zu treffen, soll sie auf einem mit Gold überzogenen Baldachin gelegen haben, umgeben von als Amoretten gekleideten Dienern, die ihren Weihrauch über die Flussufer ausfächelten. Zeithistoriker haben diese negative Darstellung von Kleopatra als augusteische Propaganda kritisiert und sie nicht als eine intrigante Sirene dargestellt, sondern als eine gewöhnliche Ägypterin, die einfach die Liebe ihrer Kultur zum Parfüm teilte.